장외 통찰

저녁, 그리폰 사무실.

삐익.

메시지 착신음이 카리나를 졸음에서 깨웠다.

책상 위에 산처럼 쌓인 작전보고서 더미 사이로 고개를 든 카리나는 나른하게 하품했다.

연일된 야근으로 너무나도 피로해서, 어느샌가 그녀 자신도 모르게 잠들어 버린 모양이었다.

끄응...

퇴근... 시간인가?

소리가 난 태블릿을 확인하니, 방금 지휘관이 보낸 메시지가 깜빡이고 있었다.

<color=#00CCFF>카리나, 보충 시험 성적 나왔니?</color>

으휴, 이번 보충 시험 걱정 엄청 하시네.

안심하세요~ 난이도 최하로 맞춰 놨고 톰슨까지 있으니까, 다른 셋이 아예 드러눕더라도 길어봤자 15분이면...

......?

얼레?!

태블릿 화면 한켠의 현재 시각을 확인할수록, 카리나의 눈이 점점 커졌다.

그, 그럴 리가! 보충 시험 시작하고... 벌써 2시간이나 지났다고?!

어떻게 된 일이지!?

카리나는 황급히 태블릿을 챙기고 벌떡 일어나, 쏜살같이 사무실을 나섰다.

쾅!

보충 시험장의 문이 벌컥 열렸다.

헥... 헥...

늦어서 미안해 얘들아! 시험 결과 확인하러 왔어!

허나 돌아온 것은 대답이 아닌 정적이었다.

CMR-30, 80식, 시노는 물론 톰슨까지, 2시간 전처럼 여전히, 조용히 책상 위에 엎드린 그대로였다.

단지 시험용으로 가져왔던 휴대용 서버의 램프가 붉게 깜빡이는 것이, 안에서 벌어지는 전투의 치열함을 말해 주는 것 같았다.

......

카리나는 불안감에 입술을 핥고는, 케이블을 꺼내 휴대용 서버에 태블릿을 연결했다.

감독관 채널, 백그라운드 데이터...

찾았다!

으음...

현재 시험 진도... 21%?

그럴 리가, 적 작전능력은...

여섯 자리?!

설마 소수점을 잘못 본 것은 아닌가, 카리나는 몇 번이고 확인해 봤지만 수치는 정확했다.

이, 이럴 리가 없는데...!

치치치, 침착하자! 영상 기록이 남도록 설정했으니 확인을...!

카리나는 떨리는 손으로 작전 영상 기록을 열어보았다.

그리고 본 것은, 시커먼 어둠 속에서 모습을 드러낸, 인형들이 "낯선 소녀"라 부른 인물이었다.

아니 얘는... 세상에.

...큰일났다.

삐익.

<color=#00CCFF>여보세요?</color>

지휘관님! 긴급 상황이에요!

지금 제가 보낸 영상 파일 빨리 확인해 보세요!

<color=#00CCFF>...?</color>

통신 너머로 손가락으로 스크린을 두드리는 소리가 나고, 잠시 침묵이 감돌았다.

<color=#00CCFF>적의 수준도 난이도도 전부 보충 시험의 수준을 한참 초과했잖아...?</color>

<color=#00CCFF>이거 중단 못 시키니?</color>

안 돼요, 무턱대고 강제 로그아웃시켰다간 시스템 오류로 마인드맵에 손상이 발생할 수도 있어요.

지휘관은 한숨을 내쉬었다.

<color=#00CCFF>쓰읍... 그렇다면, 시험용 스테이지를 제작한 기술자한테 직접 물어볼 수밖에.</color>

그럼 지휘실에서 뵐게요!

제발 늦지 않아야 될 텐데...

통신 종료.

카리나는 초조한 마음으로 문을 닫고, 지휘실로 달려갔다.