외양간 고치기

심야, 그리폰 지휘실.

탁자 위의 블랙 커피는 이미 식어버린 지 오래.

잔의 주인인 지휘관은 이마를 짚은 채, 손가락으로 탁상을 초조하게 두드려대 커피잔의 수면에 물결을 일으켰다.

안 돼요, 여전히 연락을 안 받아요...

대형 스크린에 띄워진 묵묵부답인 통신 요청을 보며, 카리나도 옆에서 발을 동동 굴렀다.

시간이 시간이니 이미 퇴근한 거 아닐까요?

정 안 되면 페르시카 씨한테 부탁드리는 게...

지금 새로운 연구로 바쁘시더라. 네가 평생 박사님 커피 타 드릴 생각이라면야...

그으... 정도로 급한 일은 아닌 것 같네요!

하하하...

삐익.

그때, 통신에 응답이 왔다.

그 순간 지휘관은 의자에서 펄쩍 뛰어올랐다.

살았다!

데레! 미안하지만 비상 사태야!

소년은 지금 등불을 켜며 아주 피곤해 죽겠단 얼굴을 화면에 들이밀었다.

<color=#00CCFF>후으아암... 뭐어야, 지휘관이었어...?</color>

<color=#00CCFF>또 잠 안 오니까 게임하잔 거야? 미안하지만 오늘은――</color>

그게 아니야! 저번에 네게 부탁했던 보충 시험 프로그램이 고장난 것 같아서 연락했어.

<color=#00CCFF>――하?</color>

그 말을 듣자마자, 데레는 졸음이 사라진 얼굴로 눈살을 찌푸렸다.

<color=#00CCFF>내가 직접 만든 프로그램이 무슨 고장이야!?</color>

<color=#00CCFF>말도 안 돼! 뻥 까지 마!</color>

<color=#00CCFF>그쪽에서 뭐 건드린 거 아니야? 설명서 똑바로 보고 조작했어?</color>

카리나, 영상 기록 보내 줘.

카리나는 냉큼 영상 파일을 전송했다.

이런 이런...

겨우 이 정도밖에 못 하면서 엘리트 전술인형이라 할 수 있겠어?

<color=#00CCFF>어...? 이, 이건...?!</color>

<color=#00CCFF>잠깐만 기다려 봐!</color>

목소리를 들은 데레가 화들짝 놀라더니, 황급히 헤드셋을 쓰며 화면 밖으로 사라졌다.

그렇게 잠시 키보드를 마구 두들기는 소리와 기계가 돌아가는 소리만 들렸다.

......

거의 한 세기처럼 느껴진 기다림 끝에, 데레가 다시 화면에 나타났다.

어때?

<color=#00CCFF>쓰읍... 이걸 어떻게 설명하지...</color>

<color=#00CCFF>그러니까, 아무래도 내가 "404 지옥 훈련" 프로그램의 코드를 실수로 넣어버렸나 봐...</color>

"지옥 훈련"...?

데레는 머리를 긁적이며 설명했다.

<color=#00CCFF>그게 뭐냐면... 예전에 45가 404 소대의 작전 효율을 높이겠답시고 날 들들 볶아서 만들게 한 모의전 프로그램이거든?</color>

<color=#00CCFF>모의 작전을 3번 완료할 때마다 1회 루프하는 식의.</color>

<color=#00CCFF>끊임없이 반복 수행으로 전술인형의 잠재력을 최대한 이끌어낸다는, 나름 취지 자체는 괜찮은 건데...</color>

<color=#00CCFF>문제는, 매 루프마다 난이도가 2배로 껑충 상승한단 말이지...</color>

<color=#00CCFF>게다가 끔찍하게스리 아무리 잘하더라도 무조건 45 모습의 AI가 나와서 "안 돼, 안 보내줘, 돌아가"라면서 다음 루프로 보내버리고...</color>

그럼 루프에서 빠져나올 방법은?

<color=#00CCFF>...모든 참가자가 작전 지속 능력을 상실하면 자동 로그아웃되게 되어 있어.</color>

그냥 지옥이잖아?!!

<color=#00CCFF>아, 아무튼 진정해 지휘관!</color>

<color=#00CCFF>그건 그냥 놔뒀을 때의 얘기고, 백도어를 심는다든지 하면 되잖아?</color>

<color=#00CCFF>내가 이번 루프 끝나는 대로 바로 나올 수 있도록 시스템 패치 만들 테니까... 그러니까...</color>

그럼 빨리 해!

<color=#00CCFF>OKOKOK 5분만 기다려! 금방 만들게!</color>

데레는 다시 화면 밖으로 휙 사라졌다.

이를 본 지휘관은 아주 복잡한 심경이 담긴 한숨을 내쉬었다.

카리나, 먼저 시험장에 가서 기다려 줄래? 내가 패치 받는대로 보낼 테니 받아서 바로 설치해.

지금 이 순간에도 그 애들은 고통받고 있을 거야...

알겠습니다!

그런데요 지휘관님... 애들이 나오면 어떻게 설명해 주죠...?

그 말에 아까 영상 기록에서 본, 보충 시험 소대의 악에 받친 표정들이 떠올랐다.

지휘관은 등골이 오싹해져 마른 침을 꿀꺽 삼키고, 심호흡하며 침착함을 유지하려 애썼다.

......괜찮아, 괜찮을 거야, 카리나.

나한테 맡겨, 이따 애들 나오면 내가 직접 설명할게.

진심으로 사과하면 걔네도 이해해 줄지도...

...아니, 분명 이해해 줄 거야!

으음... 일단은 그럴 수밖에 없겠네요.

그럼 가서 기다리고 있을게요! 지휘관님 화이팅!

지휘관은 고개를 끄덕이고, 지휘실을 나서는 카리나의 뒷모습을 지켜봤다.